Historia y futuro de las PBX, Adonde nos lleva la VoIP

Historia y futuro de las PBX

Uno de los más importantes impulsores de desarrollo son las comunicaciones y entre ellas la telefonía. Por eso creo importante que nos devolvamos en la historia y miremos como las tecnologías invadieron el mundo empresarial, creando nuevos términos y nuevas formas de hacer negocios. Estos términos muchas veces se han deformado, o no existe una diferencia muy clara entre ellos, así que antes de continuar nos podremos de acuerdo en el significado de algunos de estos.

Los términos sobre los que trabajaremos son:

PBX
PMBX
PABX
EPABX
KEY TELEFONY SYSTEM
PBX hibrida
IPPBX

PBX
Literalmente la sigla quiere decir Private Branch Exchange, y con este término se conocen a los diferentes tipos de centrales telefónicas de uso privado, o centrales telefónicas utilizadas en las empresas, sin importar la tecnología que utilicen, o su riqueza de funcionalidades.

Este término es usado del lado de los operadores para definir un grupo de líneas análogas que están agrupadas bajo un solo número, aunque no he encontrado ningún documento donde se justifique el uso de esta sigla con ese fin.

PMBX
Este término duro muy poco tiempo en el mercado y se refiere a la época en la cual las llamadas eran transferidas de un circuito a otro manualmente, conectando cables entre los abonados utilizando mujeres o niños para estas labores, en esa época los teléfonos no tenían ruedas o teclados para marcar el numero de destino, para “marcar” descolgabas el teléfono y le decías a la operadora el abonado de destino o en las ciudades más grandes el numero del abonado de destino.

PABX
Con el desarrollo de las tecnologías desaparecieron las operadoras y las centrales se convirtieron en automáticas, y con esto nacieron los discos de marcar, así que se cambio la M de manual por una A de automático, quedando PABX.

EPABX
Las primeras centrales automáticas funcionaban con dispositivos electromecánicos llamados relay o relevadores, estos dispositivos eran lentos, ruidosos, grandes y consumían mucha energía. Por eso apenas nacieron los dispositivos de estado sólido nacieron las EAPBX, las cuales, por ser electrónicas y no mecánicas, son mucho más rápidas, más confiables, más pequeñas, no hacen tanto ruido y no consumen tanta energía. Estos nuevos beneficios, sumados a los avances de la electrónica, les permiten tener características más complejas y menores costos.

KEY TELEFONY SYSTEM
Los key system existieron antes que los pbx y son mucho más pequeños, los teléfonos de los key system tienen muchos botones y los usan para realizar tareas de interconexión, ya que para marcar a un abonado no marcas su número de extensión, si no que oprimes en tu teléfono el botón que corresponde a él, para marcar a fuera, es igual, no marcas 9 o 0 sino que oprimes el botón de la línea por la cual vas a llamar.

PBX hibrida
El termino PBX Hibrida tiene dos usos, el primero de estos fue utilizado en la transición de PBX, electromecánicas a Electrónicas y se utiliza para denominar los equipos que no son totalmente electrónicos sino que son parte electromecánicos.

La segunda utilización del término es para designar equipos que no son totalmente VoIP, si no que son mayormente equipos convencionales, a los cuales se les coloca una tarjeta que les habilita la interconexión con dispositivos IP, como teléfonos, gateways y servidores de aplicaciones.

IPPBX.
Este término debería ser utilizado por las PBX que son totalmente IP pero es inadecuadamente utilizado por algunos fabricantes, para denotar también sus equipos híbridos. En un equipo ip nativo no requieres de tarjetas adicionales para tener mayo funcionalidad, la activación de más extensiones o nuevas características se realiza mediante licencias de software.

EMPEZANDO CON LA HISTORIA.
La red pública empezó como un PMBX. Las diferentes ciudades tenían a mujeres o niños trabajando conectando cables, para que la gente pueda comunicarse, esto tenía varios problemas, pero dos en especial, que impulsaron su evolución.

El primero era que las operadoras o los niños escuchaban las llamadas. La segunda es que el dueño de una funeraria descubrió que cuando alguien llamaba a preguntar por su funeraria, era conectado con su competencia, así que debía buscar cómo evitar esto. Para resolver esto la única manera es que fuera realizado por maquinas automáticas y no exista el “error” humano.

Así nacieron las primeras centrales públicas electromecánicas, estas eran muy costosas pero eran mucho más eficientes y por no tener tanto personal, no era tan costosa su operación, y para las ciudades eran rentables y podían funcionar las 24 horas, mientras esto ocurría, la electrónica fue avanzando, para permitir que estas centrales fueran electrónicas, con esto consumían mucho menos energía, costaban menos y eran mucho más pequeñas, aunque conservaban algunos relay todavía, ya que la cantidad de energía que pasa por una línea telefónica, es demasiada para un transistor.

Del lado de las empresas la primera aproximación fueron los key system, estos tenían precios accesibles pero no tenían ninguna de las funciones a las que estamos acostumbrados. Después empezaron a aparecer centrales telefónicas con mas funciones para uso corporativo y las funcionalidades fueron aumentando casa vez más, Y con esto las primeras centrales digitales o automáticas.

En este punto el desarrollo de la telefonía empezó a estar ligado del desarrollo de la computación, y aunque estos nuevos equipos todavía utilizan tecnología convencional su núcleo empezó a ser un computador. Esto empezó a aumentar las posibilidades de agregar funcionalidades ya que es más fácil, rápido y económico, desarrollar software que desarrollar componentes electrónicos.

Estos beneficios empezaron a notarse tanto en telefonía pública como en la telefonía corporativa, cada vez teníamos más funcionalidad, mayor capacidad y menor costo.

Por otro lado la gente del la industria de los datos, empezó a trabajar con una tecnología llamada voz sobre redes de datos, pero que todavía no se le veía impacto sobre la industria de la telefonía, inicialmente se utilizo para transportar voz de manera muy similar a como se realizaba en ese momento, pero de manera mas económica, y en la incesante búsqueda por consumir cada vez menos ancho de banda y así continuar reduciendo los costos, nació la VoIP.

Después de que la VoIP lograra mayor evolución y la calidad de la voz fuera bastante buena nació la Telefonía IP, esta consiste en tener todos lso beneficios de la telefonía convencional (TDM) pero en una red VoIP, las diferencias entre estas tecnologías las explico en el post http://atorresa.blogspot.com/2007/01/diferencias-entre-toip-y-voip.html

En este punto el camino se dividió en dos. Por un lado nacieron las plantas IP nativas, del lado de marcas como 3com y cisco, y del otro lado las plantas hibridas, estas eran plantas convencionales, pero que en uno de sus slots, les colocabas una tarjeta h323 que le permitía realizar conexiones entre diferentes centralitas utilizando VoIP, o conectar a la planta teléfonos IP para tener combinaciones de teléfonos IP y teléfonos convencionales en la misma planta, desde este lado están AVAYA, NORTEL y PANASONIC.

Durante este proceso maduro un poco mas el protocolo SIP, permitiendo plantas IP nativas más económicas y las platas hibridas tener más funcionalidades.

En este punto de la historia apareció el concepto de softswitch, y la idea de que podía tener en un servidor común y corriente una aplicación que me permitiría tener o funciones de telefonía publica o funciones de telefonía corporativa, incluso funciones de call center y mensajería unificada compleja

Esta idea no era tan nueva, ya que el PBX cisco funcionaba sobre un servidor Microsoft para hardware appliance, siemens sobre un SCO y 3com sobre un VXWorks.

Después aparecieron gran cantidad de PBX en sistemas operacionales como Linux, solaris, VXWorks y Microsoft, aquí ya tenemos un cambio muy importante en el paradigma de que es una central telefónica ya que se convirtió en un servidor mas de nuestro centro de datos, el cual al tener un motor de base de datos conocido, podía intercambiar información con aplicaciones alojadas sobre otros motores de bases de datos.

En este punto se empezó a ver una nueva tendencia muy fuerte y es que ante el auge de tanto equipo PBX de bajo costo que funciona sobre Linux, ahora los fabricantes convencionales funcionan sobre servidores IBM, con gateways externos como los Quintum.
El primero en anunciarlo fue 3com, al mostrar en su roadmap, la desaparición de la plataforma NBX para darle paso a la plataforma VCX la cual funciona en un servidor IBM con una versión especial de linux y con gateways externos para los puertos PSTN, después Nortel anuncio cerrar un acuerdo similar con IBM, pero según ellos su aplicativo seria muy superior al de 3com, el último en hacer un anuncio en este sentido fue el Nuevo dueño de avaya, aunque todavía no se sabe si funcionara sobre los mismos servidores IBM, adicional a esto existen otras marcas como brekeke, vertical o sphere que nacieron como una aplicación que corre sobre un servidor Pentium.

La ultima y mas novedosa propuesta viene de Microsoft y su communication server 2007, el cual integral las funciones de telefonía con toda la plataforma Microsoft como office y Exchange, en este punto el concepto de centralita se ve diluido en la funcionalidad que podemos obtener de nuestro exchange y nuestro communication Server.
Aquí el concepto de corporate PBX se ve reducido a un simple switch, ya que las funciones interesantes las presta la plataforma Microsoft.

Por otro lado vemos fabricantes de call center que sus call center funcionan sin necesidad de una centralita telefónica, como el más reciente call center de Oracle, este como se podrán imaginar es un motor de bases de datos con una aplicación de gestión y la posibilidad de conectar softphones y gateways para la conectividad pública.

En este punto de la historia veo como un futuro cercano la desaparición del concepto de centralita que durante tantos años nos ha acompañado en el mundo corporativo y ser desplazado por servidores de mensajería unificada. Que interaccionan con la red pública (PSTN) y con las aplicaciones de los usuarios, las cuales podrían estar alojadas en smartphones para el tema de portabilidad y diluidas entre las aplicaciones cuando estas trabajando en tu PC.

En este nuevo mundo, que no está muy lejano, no se cómo se ubicaran fabricantes tradicionales como alcatel, siemens, Panasonic, y no tan convencionales como nortel o avaya, ya que las corporaciones requerirán de un switch muy elemental, sobre el cual funcione un complejo aplicativo de marcas como Microsoft o oracle.

Aunque parece que hay una clara tendencia en la industria de la telefonía, podemos todavía esperar grandes sorpresas.

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